Os confieso que esta semana no ten铆a muy claro hacia d贸nde iba a dirigir mi mirada t谩ctica. Ten铆a en el radar varias defensas, entre ellas la de Steve Spagnuolo en los Kansas City Chiefs. Eventualmente volveremos a hablar de esa unidad, pero al final he decidido decantarme por la de los Buffalo Bills por dos razones fundamentales: por un lado, porque nunca me hab铆a sumergido a fondo en el desempe帽o de este grupo pese a que generalmente ofrece un gran rendimiento, y por otro, porque pr谩cticamente siempre el foco de atenci贸n sobre este equipo apunta hacia la figura de Josh Allen y la ofensiva. As铆 que 茅sta es nuestra oportunidad para conocer m谩s a fondo sus principales puntales en defensa y tambi茅n para comprender un poco mejor los planteamientos t谩cticos del head coach y arquitecto del proyecto, Sean McDermott.
McDermott se form贸 en los Philadelphia Eagles de Andy Reid de primeros de siglo. All铆 comparti贸 staff precisamente con Spagnuolo y aprendi贸 bajo la tutela del hist贸rico coordinador defensivo, Jim Johnson, uno de los m谩s agresivos en su uso del blitz. Su segundo paso a nivel profesional fue con los Carolina Panthers, a donde lleg贸 de la mano de su antiguo colega en Philly, Ron Rivera. Con los Panthers, McDermott cre贸 una unidad muy s贸lida que no depend铆a tanto del blitz como le gustaba a Johnson. Para su desgracia, ni en Philadelphia ni en Carolina pudo obtener como asistente el anillo de campe贸n. Los Eagles perdieron el Super Bowl XXXIX ante Tom Brady y los New England Patriots, mientras que los Panthers sucumbieron en el Super Bowl 50 ante los Denver Broncos del pr贸ximo a retirarse Peyton Manning. Un a帽o despu茅s del mal trago de caer por segunda vez en la final, McDermott fue contratado para ser el head coach de los Buffalo Bills.
En sus siete temporadas al frente de la franquicia del estado de Nueva York, el entrenador jefe ha cambiado el rumbo de un equipo que fue incapaz de conquistar su propia divisi贸n durante m谩s de veinte a帽os, pero que ahora es el campe贸n defensor de la misma por cuatro campa帽as consecutivas. McDermott confi贸 en otro de sus compa帽eros en Philadelphia, Leslie Frazier, para conducir la defensa. Durante las primeras cinco temporadas la pareja funcion贸 a la perfecci贸n. El equipo fue dando poco a poco pasos en la direcci贸n correcta: wild cards en 2017 y 2019, t铆tulo divisional y avance hasta la final de conferencia en 2020 y de nuevo t铆tulo divisional y derrota en la segunda ronda de playoffs en 2021, en lo que fue uno de los grandes partidos de la historia de la liga ante los Kansas City Chiefs. Sin embargo, en 2022 no alcanz贸 el 煤nico objetivo restante, llegar al Super Bowl, y McDermott decidi贸 desprenderse de los servicios de Frazier tras la fea derrota en la ronda divisional en casa a manos de los Cincinnati Bengals. El a帽o pasado McDermott tom贸 la ardua labor de doblar como head coach y coordinador defensivo, siendo 茅l mismo quien se encarg贸 de las llamadas durante los partidos. La unidad continu贸 rindiendo a un alto nivel pese a las lesiones, que finalmente pesaron demasiado cuando el equipo perdi贸 por tercera vez en cuatro a帽os en enero contra Patrick Mahomes y los Chiefs. Poco despu茅s McDermott elev贸 a Bobby Babich, asistente defensivo en Buffalo desde que llegara a la franquicia, al puesto de coordinador, y tras darle la oportunidad durante la pretemporada finalmente accedi贸 a entregarle los galones de "play-caller" en los partidos.
En su etapa como head coach McDermott ha demostrado ser un entrenador flexible en sus planteamientos, capaz de adaptarse a las circunstancias de cada temporada y cada partido. Hay ocasiones en que literalmente ha lanzado hasta el "fregadero" al quarterback rival, al tiempo que recuerdo duelos con Mahomes en los que no orden贸 ni un solo blitz en todo el choque. Del mismo modo, el equipo ha tenido campa帽as en la parte alta de la categor铆a del blitz, emulando los pasos de su maestro Jim Johnson y su mejor disc铆pulo Steve Spagnuolo, y otras en las que ha finalizado en la parte baja. En lo que se ha mantenido firme el head coach es en el uso del personal. Los Bills juegan casi exclusivamente en nickel, siendo esta formaci贸n su personal base. Contar con uno de los mejores slot cornerbacks de la liga, Taron Johnson, sin duda que pone mucho peso en la balanza a la hora de tomar esa decisi贸n. No obstante, Buffalo ha mantenido esa estrategia en los partidos que no ha jugado Johnson puesto que otorga a la unidad un plus de velocidad y versatilidad que prefiere el head coach. Johnson se perdi贸 partidos al inicio de liga, pero con su vuelta el equipo ha encadenado tres actuaciones muy buenas en defensa. El n煤mero 7 no es solo brillante en cobertura, sino que sabe zafarse de posibles bloqueadores y aportar contra el juego de carrera como pocos saben hacerlo en su posici贸n.
Esta temporada Buffalo est谩 en la cuarta posici贸n por la cola a la hora de enviar jugadores en blitz con un 18% de sus acciones. Sin embargo, en situaciones puntuales, como tercer down y zona roja, McDermott utiliza patrones de rush cl谩sicos como la Fire 3 con tres hombres profundos y tres intermedios que puso de moda Dick LeBeau en los a帽os noventa. Veamos un ejemplo del pasado domingo en Seattle, partido en el que los Seahawks firmaron un 1/7 en tercer down por jugadas como 茅sta. Observamos pre-snap la agresividad de los Bills poniendo seis hombres en la l铆nea de scrimmage, lo que va a obligar a Geno Smith a ajustar el sistema de bloqueos. Adem谩s, los safeties rotar谩n post-snap, pasando de un look inicial de dos profundos a uno 煤nico.
En la secundaria, Damar Hamlin va a bajar a ocupar una de las zonas intermedias, dejando a Taylor Rapp, el n煤mero 9, como 煤nico safety profundo. Dos de los hombres que estaban en la l铆nea van a caer con velocidad a las otras dos zonas intermedias de la defensa, pero al rush se va a sumar Taron Johnson, uno de los jugadores que no estaba en el paquete de seis del inicio.
Son por tanto cinco jugadores los que van al blitz y con la jugada m谩s en marcha vemos claramente la defensa alineada en 3-3, es decir, tres hombres en la zona profunda (c铆rculos verdes) y tres en la intermedia (gran c铆rculo azul). Cuando mandas jugadores extras al rush sabes que en alguna zona vas a ser vulnerable, pero como esperas que la presi贸n llegue r谩pido cuentas con que el quarterback no las encuentre a tiempo. Normalmente suele ser la zona corta central que os marco en el recuadro el punto m谩s d茅bil de estas defensas. Tambi茅n vemos un receptor (en rojo) desmarcado en la parte baja de la imagen, pero no es hacia donde est谩 mirando el quarterback porque su reacci贸n natural es buscar el lado de donde sali贸 Johnson para encontrar el hueco detr谩s suya.
脡ste es un cl谩sico ejemplo en el que arriesgando con el blitz en realidad est谩s jugando sobre seguro porque el rival va a enviar a ruta menos hombres de lo que es habitual. Anticipando la presi贸n, Seattle deja en protecci贸n tanto al runningback como al tight end. Por lo tanto, tenemos cinco defensores de Bills contra siete bloqueadores de Seahawks, pero el esquema genera la confusi贸n suficiente para que Smith acabe siendo engullido por el rush y no tenga v谩lvulas r谩pidas de escape para lanzar.
Una de las caracter铆sticas de las defensas de McDermott es que intenta poner a sus jugadores en disposici贸n para crear turnovers y lo hace situ谩ndolos en la mayor铆a de las ocasiones con los ojos en el quarterback rival en diferentes patrones zonales, ya sea con blitz como antes o en esquemas m谩s cl谩sicos Cover-2 y Cover-4. Es algo que Josh Norman aprovech贸 sobre manera en sus mejores a帽os en Carolina. Los Bills ten铆an ese cornerback en Tre麓Davious White, pero las lesiones le robaron la mayor parte de su potencial con los a帽os y ya no es parte de la organizaci贸n. La gerencia anticip贸 bien su salida cuando en su momento realiz贸 un movimiento por Rasul Douglas, quien en las 煤ltimas tres temporadas ha registrado un total de catorce intercepciones. Douglas es uno de los mejores lectores de quarterbacks que hay en la NFL en la actualidad y el pasado domingo estuvo a punto de sumar su primera intercepci贸n de 2024.
Cuando las lesiones asolan a una unidad y 茅sta contin煤a produciendo es que detr谩s hay una buena labor de gerencia rellenando la plantilla y del staff entren谩ndola. La baja del linebacker Matt Milano habr铆a hundido a muchos equipos, pero no a los Bills. Y junto a la suya, muchas m谩s entre 2023 y 2024. Esta 煤ltima jugada que os quiero ense帽ar es otra buena muestra de la labor de McDermott y sus lugartenientes. Buffalo va a jugar ahora una defensa en la que a帽aden un hombre extra al rush. Ser谩n seis en total, los cuatro defensores de la l铆nea m谩s los dos linebackers (c铆rculo azul) que se aproximan al gap-A. Al montar el oponente un set de 3x1 los Bills van a responder con una cobertura en la que b谩sicamente a铆slan a Douglas (en rojo) al hombre con el 煤nico receptor del lado derecho, pero con el espacio suficiente para poder leer al quarterback. Sin embargo, en el otro lado la cobertura (en verde) va a ser de "pattern match", cada uno de sus componentes buscar谩 al hombre que caiga en sus respectivas zonas. El safety cubrir谩 al que se dirija m谩s hacia el interior, el slot corner al intermedio y el cornerback al que vaya m谩s hacia fuera.
Con la jugada en marcha vemos como la cobertura funciona a la perfecci贸n. De manera muy disciplinada los tres hombres del "pattern match" se han emparejado con buena comunicaci贸n. En el otro lado, Douglas permanece encima de Marvin Harrison Jr. mientras sigue teniendo ojos en Kyler Murray. Detr谩s de todos ellos queda la v谩lvula de seguridad de Taylor Rapp en el safety profundo, otro hombre que est谩 jugando a muy buen nivel.
El otro lado de la ecuaci贸n es por supuesto la presi贸n del frente. Los dos linebackers van a realizar un juego de "criss-cross" cruzando sus caminos, lo que va a embarrar la zona central del pocket. Ahora quiero que pong谩is la mirada en el c铆rculo rojo que marca a Gregory Rousseau. El n煤mero 50 est谩 siendo el jugador m谩s valioso en la defensa de Bills este a帽o. Se ha establecido como "edge" puro despu茅s de tantearle en otros sitios en previas campa帽as por su versatilidad.
Rousseau lidera al equipo con 32 presiones al quarterback rival y lo est谩 haciendo jugando el mayor porcentaje de snaps de su carrera (un 73.0%), lo que nos delata que ahora es un jugador m谩s completo y no tanto situacional. Puede ganar por velocidad y por flexibilidad doblando la esquina, pero sobre todo lo consigue por sus enormes brazos. Constantemente est谩 ganando el golpe a los tackles rivales al llegar primero al punto de contacto y por tanto marcando su ley. Observad c贸mo el "leverage" de Rousseau es perfecto y el del tackle todo lo contrario. La jugada terminar谩 en un sack para 茅l.
Los Buffalo Bills tienen la mayor ventaja de toda la liga en su divisi贸n y podr铆an aumentarla de derrotar a los Miami Dolphins el pr贸ximo domingo. McDermott nunca ha perdido como local ante los de Florida, pero sin duda su objetivo est谩 mucho m谩s lejos de lo que suceda esta jornada. Quiere conducir a la franquicia al primer Super Bowl de su historia y puede que 茅ste sea el a帽o en el que finalmente lo consiga.
