鈥淵our body is your sword. Swing your sword鈥. Mike Leach
El mundo del futbol americano perdi贸 a una de sus mentes m谩s brillantes: hace un par de d铆as, el legendario entrenador Mike Leach muri贸 a los 61 a帽os por complicaciones derivadas de una afecci贸n card铆aca.
Leach, a quien apodaban The Pirate por su curiosidad intelectual y por aquel mantra de "Swing your sword" que abander贸 desde sus tiempos como head coach de Texas Tech, fue el gran responsable de democratizar la ofensiva Air Raid, probablemente la 煤ltima gran revoluci贸n conceptual del juego de pase. Para ponerlo en perspectiva, el Patrick Mahomes que ha tiranizado la NFL no se entender铆a sin hablar de dicho sistema.
La Air Raid en su estado m谩s puro naci贸 en los muros de la Iowa Wesleyan University, durante el oto帽o de 1991, en el condado de Mounty Pleasant, mientras Leach fung铆a como coordinador ofensivo de los Tigers bajo las 贸rdenes de Hal Mumme, con apenas 30 a帽os. La premisa era sencilla: perpetuar las ofensivas en serie. Es decir, a partir de un pu帽ado de conceptos, la ofensiva deb铆a ejecutar jugadas en secuencia y tomar decisiones sobre la marcha. A esta peque帽a gran revoluci贸n, muchos entrenadores y periodistas de la 茅poca tuvieron a bien denominar "baloncesto sobre c茅sped".
"Son jugadas de patio trasero", explic贸 "Ense帽as a tus jugadores a leer el campo, encontrar espacios abiertos. Si tienes 600 jugadas, no puedes hacer eso. Pero con ocho jugadas, puedes. Y lo haces una y otra vez hasta que lo entiendes. Fue un gran cambio en el juego".
Sobre el terreno, la ofensiva Air Raid se suele ejecutar desde la formaci贸n escopeta, con cuatro receptores abiertos, un corredor y un gap muy amplio entre los linieros ofensivos. Por dise帽o, el sistema dota al pasador de una gran autonom铆a a la hora de interpretar y leer la defensiva rival para cambiar las jugadas en la l铆nea de golpeo y, al mismo tiempo, le exige de un mayor grado de precisi贸n. La idea de lanzar jugadas sin reuni贸n es evitar que la defensiva haga sustituciones de personal y establecer ofensivas con mucho ritmo.
Es importante distinguir una cosa: este sistema-filosof铆a no busca propiciar que una ofensiva conecte m谩s pases profundos, sino que sea capaz de explotar todas las zonas del campo. Precisamente aqu铆 surge uno de las claves a la hora de explicar el sistema: los mismatches. Bajo la idea de tener receptores explosivos y lineros ofensivos 谩giles y no necesariamente grandes, se busca crear emparejamientos favorables en todo el campo, estir谩ndolo en vertical y horizontal.
La Air Raid se puede tangibilizar de distintas maneras: ya sea explotando el concepto Mesh (propiciar contactos y obstruir asignaciones individuales con rutas cruzadas de afuera hac铆a adentro), el Y-Cross (un TE o receptor de ranura, distinguidos como la pieza "Y", corren una ruta cruzada para abrir espacios por todo el campo) o el Verticals (rutas verticales para sobrepoblar las zonas profundas).
Quiz谩 en ning煤n otro lugar fue m谩s visible la impronta de la Air Raid que en la conferencia Big 12, luego del arribo de Leach como coordinador ofensivo de Oklahoma, donde estableci贸 las bases para que Josh Heupel comandar谩 a los Sooners al campeonato nacional y se convirtiera en un leg铆timo aspirante al trofeo Heisman. Tras permanecer apenas un a帽o en el staff de Bob Stoops, recibi贸 las llaves del programa de futbol americano de Texas Tech como responsable absoluto. Durante casi una d茅cada, revolucion贸 la conferencia y el futbol americano colegial. De hecho, en su primer a帽o en los Red Raiders le dio la titularidad detr谩s del centro a Kliff Kingsbury, el hoy entrenador de los Arizona Cardinals y guardi谩n del sistema en la NFL actual. Aunque su influencia se puede palpar, tambi茅n, en los playbooks de Andy Reid, Josh McDaniels y Doug Pederson, por ejemplo.
A帽os atr谩s, en el umbral de un Alabama-Mississippi State, Nick Saban, el entrenador m谩s laureado de los 煤ltimos tiempos en la NCAA, desgran贸 las claves del 茅xito y los atributos revolucionarios de la filosof铆a instaurada por Leach: "La clave de lo que hace es que estira tu defensiva, analiza el leverage con el que est谩 jugando tu defensiva secundaria, ya sea interno o externo, dividiendo a los profundos y buscando que le concedas la mitad del campo. Tiene mucha experiencia montando ofensivas bajo ese sistema y sabe exactamente c贸mo sacar ventaja de cada plan defensivo. Por eso creo que es tan dif铆cil contrarrestarlo".
Pocos recuerdan que la primera gran obra de Leach fue Tim Couch, con quien le toc贸 coincidir en Kentucky en la segunda mitad de la d茅cada de los noventa. Pese a que no tuvo 茅xito como profesional, Couch se erigi贸 como uno de los prospectos m谩s emocionantes de quarterback en la naci贸n, circunstancia que lo convirti贸 en el primer pick global del draft de 1999. Tirando nombres actuales, podemos encontrar a Baker Mayfield, Kyler Murray y el ya aludido Patrick Mahomes, quien antes de ser elegido por los Chiefs en el sorteo, tuvo que cargar con el estigma de ser una consecuencia de la ofensiva Air Raid a ojos de los scouts.
Por todo lo anteriormente descrito, sobran los motivos para rendirle tributo a Mike Leach y recordar que sin su inagotable curiosidad intelectual el futbol americano de hoy ser铆a, con toda certeza, un lugar menos interesante.
