Muchas veces, para conocer donde estamos, es bueno revisar de d贸nde venimos. El hecho de la sobrecarga de partidos televisados, de que cada vez haya m谩s lesiones particularmente en la defensa y la sobreprotecci贸n del QB, tiene un origen. Si todo lo ponemos en semanas decisivas de unos inminentes playoffs, tenemos el c贸ctel perfecto. Perm铆tame el lector este recorrido.
Si Pete Rozelle, Tex Schramm y Jim Kensil levantaran la cabeza ver铆an en lo que se transform贸 el monstruo de la NFL cuya arquitectura del calendario cambiaron a partir de un 15 de enero de 1967... El Super Bowl I, que ganaron los Packers, hab铆a atra铆do a 61.946 espectadores al Coliseo de Los 脕ngeles, mucha asistencia, pero unos 30.000 menos que la capacidad del estadio. Rozelle, que creci贸 en el 谩rea de Los 脕ngeles, estaba decepcionado. En el vuelo de regreso a Nueva York, Pete se dirigi贸 a Jim Kensil, entonces director ejecutivo, y a Weiss para soltar aquella famosa frase "Nunca m谩s habr谩 un partido de lucha por el Campeonato en el que no se agoten las entradas". Y nunca lo ha habido. Seg煤n Weiss, al comisionado no le gust贸 nunca demasiado el t茅rmino "Super Bowl". En los primeros a帽os de Weiss en esas reuniones con el fin de favorecer el mayor acercamiento de p煤blico, Paul Brown, entonces propietario y entrenador de los Bengals, fue un duro opositor a los cambios propuestos. Pete Rozelle cre贸 el Comit茅 de Competici贸n en 1968, dos a帽os despu茅s del anuncio de que la NFL y la AFL se fusionar铆an antes de la temporada de 1970. Reemplaz贸 al Comit茅 Normativo, que se form贸 en 1932 para ayudar a desarrollar las reglas de juego del juego profesional a medida que se alejaba del libro de reglas universitario, que se usaba en los primeros d铆as de la liga. Por aquella 茅poca, aunque se retir贸 como entrenador, Paul Brown sigui贸 siendo presidente y General Manager de los Bengals y mantuvo su puesto en el Comit茅 de Competici贸n de la NFL. El comit茅 estaba presidido por Tex Schramm y, durante gran parte de los a帽os 70, incluy贸 a Brown, Don Shula y Al Davis. La supervisi贸n del staff estuvo a cargo inicialmente de Jim Kensil y luego, despu茅s de que Kensil se fue para convertirse en General Manager de los Jets en 1977, por el nuevo director ejecutivo Don Weiss. El Comit茅 de Competici贸n operaba en un plano te贸rico diferente, dividido en partes iguales de: 1) sesi贸n de tormenta de ideas 2) el Comit茅 Normativo, y 3) grupo de expertos. Durante los a帽os 70 cambiaron numerosas reglas de las que no voy a enumerar ahora, siempre bajo el lema de Rozzelle: "think league first".
Adem谩s de los peque帽os cambios en las reglas, Schramm fue el principal arquitecto de los cambios m谩s importantes. Pero no todas las ideas nuevas surgieron del Comit茅 de Competici贸n. Durante el verano de 1976, Jim Kensil pas贸 gran parte de su tiempo libre en la mesa del comedor de su casa en Massapequa, elaborando una serie de gr谩ficos y f贸rmulas que no terminar铆a hasta el oto帽o, un modelo para una forma de programar el calendario deportivo completamente nueva. Mientras que anteriormente la liga se hab铆a conformado con una f贸rmula de rotaci贸n pura (home & home dentro de la divisi贸n, m谩s un ciclo de rivales de conferencia y fuera de conferencia que rotar铆an cada a帽o), Kensil pens贸 m谩s all谩, una forma que no s贸lo aumentar铆a el deseo de la liga para enfrentamientos top que todo el mundo querr铆a ver con las consecuencias econ贸micas que ello podr铆a traer, sino que avanzar铆a la visi贸n presentada por primera vez por Bert Bell a finales de los 40. Este fue uno de los cambios m谩s importantes en la historia y que tiene su repercusi贸n en la NFL actual. En lugar de limitarse a jugar contra otros equipos excelentes cuando la rotaci贸n lo requer铆a, esto es, cuando tocase, el calendario de Kensil preve铆a que los ganadores de divisi贸n de la liga deber铆an jugar contra todos los dem谩s ganadores de divisi贸n. De manera similar, los equipos en cuarto lugar de la liga jugar铆an cinco partidos contra otros que hubieran quedado en cuarto lugar. Llam贸 a su plan "position scheduling" y en un memorando sin fecha dirigido a Rozelle, probablemente escrito a principios de noviembre, Kensil se lo acab贸 remitiendo con una explicaci贸n detallada de todo lo expuesto. No fue una coincidencia que la idea surgiera en un momento en que la liga se estaba preparando para discutir una nueva ronda de contratos televisivos. No pod铆a ser de otra manera.
El 5 de noviembre de 1976, Rozelle envi贸 una carta a Art Modell 鈥 propietario de los Browns- y al propietario de los Chargers, Gene Klein, antiguos miembros del Comit茅 de Radiodifusi贸n de la NFL, y comparti贸 por primera vez las l铆neas generales del plan de Kensil. Al exponer el problema del actual sistema de programaci贸n y el n煤mero limitado de enfrentamientos atractivos, Rozelle escribi贸: "La mejor soluci贸n parecer铆a ser 'apilar' el calendario. Esto se lograr铆a enfrentando fuertes contra fuertes y d茅biles contra d茅biles (basado en clasificaci贸n del a帽o anterior) para los partidos fuera de divisi贸n. Asegurar铆a un gran aumento de partidos atractivos para espectador, pero tambi茅n nos dar铆a una gran probabilidad de carreras divisionales fant谩sticas con muchos m谩s equipos que permanecer谩n en la propia competici贸n, luchando por algo durante m谩s tiempo".
Esta 煤ltima idea es clave. A su vez, se desarroll贸 un fuerte impulso en la liga para pasar de un calendario de temporada regular de catorce a diecis茅is partidos, reduciendo el calendario de pretemporada de seis partidos a cuatro. El pensamiento de Rozelle era que, en el caso de que los clubes votaran a favor de partidos 16-4 (Temporada Regular 鈥 Postemporada), eso significar铆a, por supuesto, ingresos adicionales por televisi贸n. Y una de las principales objeciones que se opon铆an a un calendario de temporada regular de 16 partidos, esto es, que los equipos m谩s d茅biles ten铆an dos partidos m谩s para fracasar y las trayectorias de equipos terminaban demasiado pronto, se ver铆a solucionada por un calendario as铆 organizado por posici贸n, por nivel, todo seg煤n resultados de la temporada anterior.
En las reuniones de primavera de la liga en marzo de 1977, se aprob贸 el calendario de diecis茅is partidos, junto con una forma modificada del calendario acumulado, menos severo que el originalmente previsto por Kensil, pero aun as铆 aseguraba m谩s enfrentamientos atractivos y ofrec铆a la promesa de partidos m谩s competitivos. Adem谩s de un calendario cargado y dos semanas adicionales de partidos importantes de la temporada regular, hab铆a otro elemento que la liga ofrecer铆a, una adici贸n ideada por Don Weiss, quien se帽al贸 que, en cada una de las tres temporadas anteriores, un equipo con r茅cord de 10-4 no hab铆a logrado clasificarse a los playoffs, lo que resultaba un tanto injusto. Al agregar un comod铆n (wildcard) a cada conferencia, argument贸 Weiss, la liga podr铆a sumar un fin de semana adicional de playoffs, recompensar a cada uno de los campeones de divisi贸n con una semana para que descansen los jugadores y mantener a m谩s equipos en la contienda por los puestos de playoffs m谩s adelante en la temporada. "La idea de paridad o equilibrio competitivo o como se quiera llamar est谩 detr谩s de casi todo lo que habl贸 la liga durante los a帽os 60 y 70", dijo Weiss. Para tratar de lograr un mejor equilibrio, mantener a la gente en la lucha por m谩s tiempo y cosas as铆, era lo que se pretend铆a. La combinaci贸n de todo eso y las divisiones m谩s peque帽as y el calendario ideado para hacerlo m谩s competitivo y darles a los equipos m谩s d茅biles una especie de descanso, todo era parte de lo mismo, claro.
Y el resultado final fue hacer que la liga fuera lo m谩s competitiva posible. Con todo eso sobre la mesa, Rozelle entr贸 en negociaciones para el pr贸ximo contrato de televisi贸n confiando en que podr铆a lograr un aumento considerable, aunque hab铆a mantenido magistralmente las expectativas bajas, se帽alando los problemas en la industria y la dificultad que estaban teniendo CBS y NBC para competir con ABC cuya programaci贸n en horario de m谩xima audiencia dominaba la televisi贸n en ese momento. El acuerdo resultante, anunciado en octubre de 1977, sorprendi贸 a todos: un contrato de cuatro a帽os y 576 millones de d贸lares que el New York Times describir铆a como "el mayor acuerdo en la historia de la televisi贸n". No se trataba simplemente de que los ingresos anuales por televisi贸n de cada equipo casi se triplicasen, de poco m谩s de 2 millones de d贸lares a 5,3 millones de d贸lares. Por primera vez, los equipos de la NFL obtendr铆an m谩s ingresos por los derechos de transmisi贸n de sus partidos que por la venta de entradas de los partidos mismos. Sin embargo, esto fue s贸lo la mitad del trabajo. Unas semanas despu茅s de regresar de su viaje de pesca con Rozelle, Tex Schramm vol贸 a Hawaii y a la reuni贸n agendada por el Comit茅 de Competici贸n armado con el mandato de iniciar los cambios m谩s radicales en una generaci贸n, todo con el fin de favorecer los ataques y la televisi贸n.
Y ahora s铆, estimado lector, la vida televisiva actual se entiende mejor, 驴verdad?. Hagan c谩balas, crucen datos y saquen sus propias conclusiones. Kansas City Chiefs jugar谩n en once d铆as, 3 partidos del deporte m谩s duro y eso s铆, con grandes contratos de televisi贸n. Tantos partidos en poco tiempo toc贸 y/o toca a Lions, Packers, Texans, Ravens鈥ero esto ya lleva sucediendo a帽os. Las lesiones y p茅rdida de espect谩culo ya no importan porque la NFL se ha transformado en un monstruo tan grande que da igual que le falten piezas, hay otras que las sustituyen y esa maquinaria sigue en funcionamiento. Es un gigante que pisa cabezas, hay demasiado gasto que precisa ser financiado鈥think league first, recuerden a Rozzelle.
El fin de los finales
Y Chiefs sigue ganando. Da igual como se mire, da igual la diferencia por la que gane, da igual que Mahomes no est茅 al 100% f铆sicamente, mientras su cabeza est茅, la direcci贸n del juego est谩. El com煤n de los aficionados lo razona diciendo que el QB de Kansas est谩 jugando mal y lo que est谩 sacando adelante es puro azar, suerte. Parece que no se ve a Chiefs ni a Mahomes. Kansas puede dejar cerrado el seed 1 de la Conferencia Americana ganando a Steelers. Pero lo importante es que cuando Mahomes lidera ese equipo en el campo, lo hace sabiendo y conociendo la complejidad de las cosas, a煤n lesionado y con dolor: " Si le pido a mi gente, a mis compa帽eros que hagan un esfuerzo m谩s y juego con dolor, yo soy el primero que lo tengo que hacer". En este partido se dan dos equipos antag贸nicos en el manejo del tiempo decisivo en los encuentros importantes, de esos de final de campeonato.
Hay quien sabe acabar partidos, y hay quien no sabe. Partidos como este, los Texans tuvieron varios a lo largo del a帽o. Solo pensar en aquel que tuvieron a Detroit contra las cuerdas, da la sensaci贸n de la biso帽ez que padecen, aunque aquel fue mucho peor. DeMeco Ryans lo dec铆a al final de partido: "鈥creo que los chicos lucharon bien, solo nos falta terminar". Como en todos los deportes, el remate final es lo que el talento y experiencia da. No perder en los estertores de los partidos, saber ganar cuando los jugadores est谩n cansados y la cabeza vuela a territorios m谩s confortables, y por supuesto, hacerlo en partidos importantes, es el santo grial del deporte. Por eso Mahomes est谩 en otro ecosistema a cuya puerta llaman Lamar, Allen y Burrow, pero claro, para eso hay que ganar. Con buenos equipos todos ellos, se les pide que lo lleven a la victoria. Nada m谩s y nada menos.
Las cuentas de la Nacional
Minnesota
Al terminar la temporada 2023, Vikings contaba con un r茅cord global en la NFL de 523鈥435鈥11. El mayor r茅cord positivo de la liga entre los equipos que no ganaron un Super Bowl. Si hay algo que Minnesota hace y ha hecho es ganar la gran mayor铆a de partidos ganables, como esta temporada. Escuchaba el otro d铆a en una emisora americana, perdone el lector si omito alg煤n dato, que de sus 14 partidos (12-2-0) solo se hab铆a enfrentado a 2 rivales con r茅cord positivo: Lions con el que perdi贸; y Houston al que gan贸. El resto de los 12 partidos se enfrent贸 a equipos con r茅cord negativo y 2 con r茅cord 0.00 (Packers y Cardinals). Todo esto dice lo mismo, Vikings es un equipo fiable. Lo que tiene que ganar lo gana. Contra Seattle no iba a ser una excepci贸n. Un equipo paralizado en su evoluci贸n, con una OL que no abre pasillos, pero sobre todo con falta de juego de ataque que es bueno no confundir con no tener ataque. No existe separaci贸n por dise帽o de ruta/concepto abusando de habilidad de sus receptores o de lanzamientos 50/50. Y si adem谩s te enfrentas a un equipo con jugadores tan buenos en todo su espectro, como Jefferson, Hockenson, Addison o Aaron Jones, todo se tuerce. Esta era la primera bala de Vikings para asaltar el Seed 1 y la ha salvado. Con la derrota de Eagles lo deja todo en su mano. Queda la siguiente, la de Packers. El pr贸ximo domingo recibe a Green Bay y los Cheeseheads se juegan mucho. Es la segunda bala que le queda salvar para jug谩rselo todo en la jornada 18 en Detroit y tener esperanzas para buscar ventaja de campo y semana de descanso. Las cuentas son claras, ganar los dos partidos que quedan. Darnold est谩 haciendo la temporada de su vida, en un gran equipo. 驴Qui茅n no cree?
Detroit
El partido contra Bears fue m谩s un tr谩mite que otra cosa, pero las cuentas, tras esa derrota de Philly son muy claras: Ganar los 2 partidos. Misma aspiraci贸n y cuentas que Vikings. Si Minnesota pierde en un divisional muy duro contra Green Bay en esta semana 17, el objetivo es aun m谩s claro: Ganar en San Francisco. Le bastar铆a ganar uno de los dos partidos que quedan para ser seed 1 de la Nacional, pero claro, ganando en Santa Clara, casi habr谩 dos semanas de Bye para Lions. La semana 18, contra Vikings, ser铆a para que entren jugadores recuperados con poco ritmo, descansen titulares, y sin presi贸n, poder poner a tono al equipo y que no est茅 2 semanas completas sin competir. Gibbs est谩 al nivel que se esperaba agarrando los mandos del backfield, Amon-Ra en su infinita l铆nea de regularidad y Jameson Williams dando profundidad al equipo con la estabilidad que le da siempre su OL. Su defensa es la gran inc贸gnita. Hacen falta efectivos, no hay mucho pass rush. Chicago lo perdona y es posible que estos niners tambi茅n, pero en un divisional o en la lucha por ganar la Conferencia, la ausencia de capacidad de llegar al QB rival se paga muy caro. El ataque deber谩 poner, partido tras partido, de treinta puntos en adelante cuando no acerc谩ndose a los cuarenta. Menos, ser谩 una moneda al aire. Con esto todos ganamos, ver a Ben Johnson desmelenado y a calz贸n quitado har谩 de cada partido de Detroit una ruleta de disparos.
Philadelphia
Presentarse en Landover y estar a un minuto de ganar el partido con Kenny Pickett a los mandos dice mucho de esta plantilla. Es un gran equipo, y pese a quien pese, bien entrenado. Que hay cosas que mejorar es indudable, pero el equipo es lo que muestra partido tras partido. Sus trincheras son su fuerza y las pocas lesiones, lo sostendr谩n en Playoffs si todo va normal, aunque curiosamente fue una lesi贸n la que condicion贸 el partido. Hay mucho talento en esa plantilla. Todos tenemos la sensaci贸n de que, si Jalen Hurts no hubiera pasado por el protocolo de conmoci贸n, Eagles no hubiera perdido el partido frente a Washington. Otra vez Saquon se puso la capa con 150 yardas y 2 TDs. Pickett hizo lo que pudo y hasta donde supo. El seed 1 ya no depende de Philly y necesita que Lions pierda los dos partidos y que Minnesota haga lo propio contra Packers. Dif铆cil.
No quiero dejar de hablar de Jayden Daniels. Un QB rookie que est谩 haciendo las cosas de una manera muy por encima de la que se esperaba. Primer rookie en la historia de la NFL en completar 5 touchdowns y 65 yardas de carrera. Desde Rypien en el 91, la Franquicia de Landover no ten铆a un QB que completaba ese n煤mero de touchdowns. Hay mucho por lo qu茅 sonre铆r en Washington.
Y dejo para el final a Lamar Jackson y Ravens. El QB no necesit贸 un partido especialmente productivo contra Steelers, pero de verdad, todos aqu铆 nos sentamos delante de la pantalla para ver algunos detalles que nos deja, a cada partido. Solo le falta aquello que dijimos: Dirigir al equipo para ganar, porque plantilla tiene y entrenador tambi茅n. Ganar es exigible para 茅l. Respecto a la divisi贸n tiene un calendario mejor que el de Pittsburgh al que le queda Chiefs y Bengals, pero no est谩 en sus manos.
Pongan la TV, disfruten de lo condensado de las sesiones de NFL, y si la arruga es bella, porqu茅 no una rotura de ACL o Aquiles. Disfruten de lo que queda. Apenas mes y medio. Felices Fiestas.
